アメリカの義務教育は１年生から１２年生までだが、地域によって小学校、中学校に通う年数が違う。私たちが住む地域は、１年生から４年生までの小学校、５・６年生用の小学校、７・８年生の通う中学校と分かれている。そして９年生から１２年生の４年間がハイスクールということになる。

　我が家はミシガン州に移り住む前に、日本からサモアに移住した。1997年のことだった。 日本では長女が中学１年生、長男が小学４年生、次男が小学３年生、そして、末っ子は５歳で就学前だった。今思えば、突然サモアで現地校に通わされた我が家の子どもたちにはかなりの試練だったかもしれない。

しかし、子どもの順応力はすごい。山あり谷ありだったが、徐々に言葉の壁は克服できた。そして英語を使い始めて６年経った今では、４人ともオーナースチューデント(全ての教科がB+以上の成績優秀者をこう呼ぶ)として何のトラブルもなく、アメリカのスクールライフを楽しんでいる。

　アメリカの「ハイスクール」と、日本の「高校」とのいちばんの違いは時間割が一人一人違うことだ。 必須課目はもちろんあるが、多彩な選択科目の中から個性に応じてそれぞれが思い思いの課目を選択する。そのため授業は一日６時間あるが、まったく同じ時間割を持つ友達はまずいないことになる。 我が家の場合、兄弟いっしょに同じ授業を受けるのはいやだと言って時間割が重ならないように工夫した。とはいうものの、９年生の次男と１０年生の長男はそれぞれ別の時限に同じ先生の教える幾何学の授業を受けているので、出される宿題は毎日同じ。兄弟ちゃっかり、宿題を分担したり、わからないところを教えあったりしている。

　どのクラスにも９年生から１２年生までが混在しているので、子どもたちの交友関係もおもしろい。例えば、コンピュータークラスで仲のいい長女の友達とスペイン語クラスで仲のいい長男の友達は同一人物だったりする。

　こうして子どもたちそれぞれの友達が学年を越えてけっこうリンクしあっている。「▽▽先生には気をつけた方がいいよ」「○○ってステキな子だね。紹介してよ」なんて会話が家庭内で飛び交っている。 年齢の違う姉兄弟でも毎日共有する体験が多いので学校での出来事を楽しそうに話すようになった。母親の私としてはこんな子どもたちの会話に聞き耳を立てるのが密かな楽しみだ。

　長女は昨日、学校の廊下でクラスメートの男の子と挨拶のハグ(抱擁)をしていたら、後ろから長男に蹴飛ばされたと文句を言った。「見張られているみたいでいゃ〜な感じ」と長女が愚痴をこぼすと、「日本人として恥ずかしい」と長男は訴える。 こんなやりとりも、長女は卒業を来月に控えているのでもうすぐおさらばだ。

　そしてもうひとつ親としてありがたいことは、ハイスクールまでが「義務教育」ということだ。 日本でもし、子ども３人が同時に高校に通っていたらと思うと感謝せずにはいられない。何でも日本で「高校」に通う場合の毎月の教育費は授業料、ＰＴＡ会費、給食費 、通学費、学用品費 などを含めると公立で毎月２万円弱、私立で５万円弱が平均だという。×3としたら…。 感謝・感謝・感謝である。 ちなみに、アメリカの「ハイスクール」は授業料、教材費、スクールバス全て無料で、PTA会費も制服もなし。 高校に通わせるための費用はゼロである。