予定よりも１時間遅れの午前10時、なんとか自宅を出発。オハイオ州を目指して一路南へ車を走らせた。気温は４度でこの時期にしては異常なほど暖かいが、あいにくの雨。それでも通常この時期なら間違いなく雪になっていただろうから、不運というほどではない。

南下すること約１時間、州都ランシンにあるオリエンタル・フード・ストアーで小休止。「ぜひ妻に寿司の作り方を教えてください」と友人Ｓに頼まれていたので、海苔、寿司酢、カニスティック等、必要な和食材を入手。さらに昼食や給油、トイレ休憩、そしてエレキギターを物色中の息子たちの希望で楽器店でも１時間以上も道草を食ってしまったので、５時間が経過した午後３時になってもまだミシガンを脱出できずにいた。

「まだミシガンなのぉ？　いつになったらオハイオに着くの？」と時折尋ねる末っ子に「もうすぐ、もうすぐ」と適当に返事をしながら車を走らせ、午後３時半を少々回ったころ、なんとかオハイオとの州境を通過した。州境といっても、道路脇に「WELCOME TO OHIO」の看板があるだけ。

「このあたりの景色はちょっと違うね。ミシガンよりも起伏があるみたい」

州境を越えて１時間ほど走ったころ、助手席から車窓の景色を眺めながら妻が言った。 「うん」と相槌は打ったものの、辛うじてまぶたを開けてハンドルを握っているという状態だったので、道路標識に気を配るのに精一杯。とても景色どころではなかった。

日没前に到着したいという希望はかなわず、目的地まであと50kmのあたりで日は完全に暮れてしまった。ヘッドライトが照らすほんの数秒の間に道路標識を読み取らなければならないので不安は増したが、出発から約９時間が経過した午後６時50分に、なんとか到着。車を止め、郵便受けで番地を確認していると、玄関のドアが大きく開きＳが飛び出してきた。 「良かった。遅いからどこかで道に迷ってしまったのかと心配していましたよ。さぁ、早く入って」

３年ぶりの再会

「でもよく見つかりましたね。ここはわかりにくいから誰か来るときは、いつもウースター（約10km北西にある都市）まで迎えに行くんですよ。でもやっぱり日本人ですね。さすが」

サモア人ながら日本に７年も暮らした経験のあるＳは、日本、サモア、そしてアメリカの文化や習慣、国民性の違いなどをよく心得ているので、発言の数々が知らず知らずのうちに民族的特徴に結びついてしまうようだ。すでに用意されていたシチューをご馳走になりながら、お互いの近況報告をしたり、昔話に花を咲かせたり、そして翌日の予定を相談したりした。

１歳８カ月になるＳの娘のＴとは初対面。妻が手渡したウサギのぬいぐるみは気に入ったようすでしっかりと抱きしめた。

「ありがとう。娘はウサギが大好きなんですよ。じつを言うと本物のウサギをつい先日飼い始めたばかりで、昨日やっと裏庭にウサギ小屋を作ったんですよ」

ぬいぐるみを抱きしめるＴを、目を細めて眺めながらＳが言った。

でもＴは突然の訪問者に戸惑いを隠せず、終始渋い顔。赤ん坊好きな妻がいくら作り笑顔で「おいで」をしても、Ｔはママにしっかりとくっついたまま離れようとしない。子供たちもなんとかＴを手なずけようとあの手この手でご機嫌をとろうと試みたが断念。そのようすを見ていたＳが言った。

「初対面の人にはいつもこの調子なんですよ。でも明日になればきっと慣れて騒ぎ出しますよ。いつもはホントにウラバレ（やんちゃ）なんですから」

ほんの１年半前のことなのに、まるではるか昔の出来事のように感じていたサモア時代の思い出が、Ｓとのサモア語混じりのやり取りのおかげで呼び戻された気がした。